MADRID, 12 May. (EUROPA PRESS) -
Dos modelos de ratón de infección por el virus Zika en el embarazo desarrollados por investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, Estados Unidos, muestran cómo el virus migra desde el torrente sanguíneo de ratones hembra embarazadas a la placenta, donde se multiplica, se extiende a la circulación fetal e infecta el cerebro de las crías en desarrollo.
Los modelos, cuyas características y resultados de la infección se detallan en un artículo publicado este miércoles en 'Cell', proporcionan una base para desarrollar vacunas y tratamientos y para estudiar la biología de la infección por el virus Zika durante la gestación. "Es la primera demostración en un modelo animal de la transmisión en el útero del virus Zika, y muestra algunos de los mismos resultados que hemos visto en las mujeres y los niños", dice el co-autor Michael Diamond, profesor de Medicina, Microbiología Molecular y Patología e Inmunología.
"Podría utilizarse en los ensayos de vacunas para comprobar si la vacunación de la madre puede proteger contra la infección uterina. También podría poner a prueba la terapéutica, una vez que la madre se infecta, para ver si es posible detener la transmisión al feto o prevenir el daño al feto", agrega este experto.
Dado que los ratones con sistemas inmunes normales son capaces de luchar contra la infección por Zika, Diamond y sus colegas debilitaron los sistemas inmunes de los ratones antes de infectarlos con el virus. En un modelo, modificaron genéticamente ratones que carecen de una molécula llamada receptor del interferón alfa, que juega un papel clave en la respuesta inmune a las infecciones virales, y en el otro, se inyectó a los ratones anticuerpos contra la molécula.
EL VIRUS VIAJA DE LA SANGRE MATERNA AL FETO
Los científicos infectaron a ratones hembra embarazadas con el virus Zika alrededor de una semana después de la concepción y examinaron sus placentas y fetos entre los seis y nueve días posteriores. Ambos modelos de ratón reflejan algunos de los aspectos clave de la infección humana por Zika. En los roedores, como en los seres humanos, el virus pasó desde la sangre de la madre al feto e infectó el cerebro en desarrollo, donde se observó daño a las neuronas.
La microcefalia --que se caracteriza por una cabeza anormalmente pequeña, el resultado más sorprendente de la infección humana-- no se observó en ninguno de los modelos. Según los autores de este trabajo, puede deberse a diferencias en cómo se desarrollan los cerebros del ratón y de los humanos. "A diferencia de los seres humanos, una cantidad significativa de neurodesarrollo en ratones ocurre realmente después del nacimiento, especialmente en la corteza cerebral, que es la parte del cerebro dañada en la microcefalia", concreta Diamond.
La doctora Indira Mysorekar, coautora del estudio, y el estudiante postdoctoral Bin Cao, co-primer autor, hallaron el virus en la placenta a mil veces la concentración en la sangre materna, lo que sugiere que no sólo había migrado a la placenta, sino que se había multiplicado allí. En los ratones genéticamente modificados, la infección por Zika causó la muerte de la mayoría de los fetos y los fetos restantes eran mucho más pequeños de lo normal.
En cuanto a las placentas, eran más pequeñas y tenían menos vasos sanguíneos. Estas placentas serían incapaces de suministrar suficiente oxígeno y nutrientes al feto en desarrollo, un trastorno conocido como insuficiencia placentaria, que provoca el crecimiento fetal anormalmente lento y, en casos severos, la muerte fetal.
MUERTE CELULAR EN LOS CEREBROS DE FETOS INFECTADOS
Insuficiencia placentaria, fetos anormalmente pequeños y abortos involuntarios también se han detectado en mujeres embarazadas infectadas con el virus Zika. En ambos modelos, se detectó también el virus en el cerebro fetal. Los investigadores observaron la muerte celular en el cerebro de los fetos infectados, pero no hubo anormalidades obvias en la estructura general del cerebro.
En el modelo en el que los ratones fueron inyectados con anticuerpos, el efecto de la infección por Zika fue menos severa, de forma que los fetos sobrevivieron, aunque algunos eran más pequeños de lo normal. Diamond y sus colegas planean utilizar este modelo para estudiar si la infección por el virus Zika prenatal causa problemas neurológicos a largo plazo en las crías que nacen sin daño cerebral obvio.
No todos los bebés nacidos de mujeres infectadas con Zika durante el embarazo desarrollan microcefalia, sino que algunos parecen saludables al nacer. Sin embargo, se desconoce si estos bebés se enfrentan a problemas de desarrollo o intelectuales a medida que crecen.
Diamante y Mysorekar, profesor asociado de Obstetricia y Ginecología y de Patología e Inmunología, también quiere identificar las moléculas a las que se engancha el virus para atravesar la placenta, con el fin de poder bloquearlas. La mayor amenaza para la salud de Zika es en los fetos en desarrollo; si este peligro se puede eliminar, podría reducirse significativamente la emergencia de salud pública.
