El tratamiento antiviral a largo plazo y en dosis bajas reduce el riesgo de episodios de inflamación e infección potencialmente dañinos para la visión, así como dolor, que ocurren cuando el herpes zóster afecta el ojo, según una nueva investigación presentada en la reunión anual de la Academia Estadounidense de Oftalmología (AAO) en Chicago (Estados Unidos) por expertos de la Universidad de Nueva York (Estados Unidos).

La nueva investigación, que forma parte del estudio de ocho años sobre la enfermedad ocular causada por el herpes zóster (ZEDS, por sus siglas en inglés) muestra que los participantes del estudio tratados durante un año con una dosis baja del fármaco antiviral económico y seguro valaciclovir (Valtrex) experimentaron una reducción del 26 por ciento en su riesgo de desarrollar o empeorar una enfermedad ocular (queratitis o iritis) a los 18 meses. Los tratados tuvieron significativamente menos probabilidades que los que recibieron un placebo de tener múltiples brotes de la enfermedad, con una reducción del 30 por ciento a los 12 meses y una reducción del 28 por ciento a los 18 meses.

Además, se observó que los participantes que tomaban valaciclovir tenían una duración más corta del dolor a los 18 meses y necesitaban significativamente menos medicación para el dolor neuropático. Reducir el uso de estos medicamentos (por ejemplo, pregabalina y gabapentina) fue un objetivo del trabajo porque tienen una eficacia limitada y a menudo causan mareos, lo que no es adecuado para los pacientes mayores, que tienen el mayor riesgo de sufrir dolor crónico debilitante después del herpes zóster.

"Nuestros resultados respaldan los cambios en la práctica clínica, y se recomienda el uso de valaciclovir supresor para reducir los episodios nuevos, repetidos y que empeoran de la enfermedad ocular, así como la necesidad de medicación para el dolor neuropático en pacientes con herpes zóster y en aquellos con dolor relacionado con el herpes zóster", afirma la directora del estudio e investigadora principal , la doctora Elisabeth J. Cohen, profesora de oftalmología en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y en el Departamento de Salud Langone de la Universidad de Nueva York, y vicepresidenta de asuntos académicos del departamento. Cohen ha centrado su investigación en el herpes zóster durante los 16 años transcurridos desde que sufrió la enfermedad en 2008, lo que dañó su visión y puso fin a su carrera como cirujana de córnea.

"El tratamiento estándar actual es un tratamiento antiviral de siete a diez días, incluido el fármaco en estudio valaciclovir", añade Cohen. "Exploramos un tratamiento a más largo plazo porque, si bien se ha demostrado que el enfoque estándar reduce las probabilidades de padecer enfermedades oculares crónicas, aún deja a muchas personas padeciéndolas. Proponemos añadir al enfoque estándar un año de tratamiento con valaciclovir en dosis bajas".

El estudio ZEDS fue financiado por el Instituto Nacional del Ojo (NEI), parte de los Institutos Nacionales de Salud, y dirigido por NYU Langone (Estados Unidos). La presentación examinó si el tratamiento antiviral a largo plazo podría reducir la enfermedad ocular y si el mismo tratamiento aliviaba la neuralgia posherpética, o PHN, el síndrome de dolor nervioso crónico que a menudo acompaña al herpes zóster, especialmente en pacientes mayores de 65 años.

"Hasta ahora, no se ha demostrado que exista un tratamiento a largo plazo para los episodios nuevos, repetidos o que empeoran de la enfermedad ocular por herpes zóster", agrega el copresidente del estudio ZEDS , Bennie Hau Jeng , director del Departamento de Oftalmología de la Universidad de Pensilvania (EE.UU), quien también realizó una presentación en el Foro de Bancos de Córnea y Ojos en Chicago. "Los resultados de este estudio brindan evidencia convincente para el uso de un tratamiento antiviral a largo plazo y en dosis bajas para reducir la enfermedad ocular en el herpes zóster y disminuir el dolor causado por el herpes zóster", incide.

El estudio ZEDS, que se llevó a cabo en 95 centros médicos de Estados Unidos, Canadá y Nueva Zelanda, contó con la participación de 527 participantes desde noviembre de 2017 hasta enero de 2023, que fueron asignados aleatoriamente para recibir, con doble enmascaramiento, 1000 mg de valaciclovir por día o un placebo. Los pacientes debían tener un sistema inmunológico y riñones funcionales, ser mayores de 18 años y haber tenido antecedentes de exantema típico de HZO y queratitis o iritis activas en el año anterior a la inscripción.

"Si bien la evidencia que respalda un nuevo régimen de tratamiento es vital, la prevención es incluso más eficaz que cualquier tratamiento", resume Cohen.

"La incidencia del herpes zóster está aumentando en personas de 50 años y solo el 12 por ciento de ellas ha recibido la vacuna Shingrix, altamente efectiva. Esta vacuna se recomienda desde 2018 para todos los adultos de 50 años o más y, desde 2022, para los adultos inmunodeprimidos de 19 años o más", concluye.