MADRID 31 Mar. (EUROPA PRESS) -
Investigadores de la Universidad de Dartmouth (Estados Unidos) han realizado el primer ensayo clínico de un chatbot terapéutico impulsado por IA generativa y descubrieron que el software resultó en mejoras significativas en los síntomas de los participantes, según los resultados publicados en el 'New England Journal of Medicine AI'.
Las personas que participaron en el estudio también informaron que podían confiar y comunicarse con el sistema, conocido como Therabot, en un grado comparable a trabajar con un profesional de salud mental.
El ensayo consistió en 106 personas de todo Estados Unidos diagnosticadas con trastorno depresivo mayor, trastorno de ansiedad generalizada o trastorno alimentario. Los participantes interactuaron con Therabot a través de una aplicación para smartphone, escribiendo respuestas a indicaciones sobre cómo se sentían o iniciando conversaciones cuando necesitaban hablar.
Las personas diagnosticadas con depresión experimentaron una reducción promedio del 51% en los síntomas, lo que se tradujo en mejoras clínicamente significativas en el estado de ánimo y el bienestar general, según informan los investigadores. Los participantes con ansiedad generalizada reportaron una reducción promedio del 31% en los síntomas, y muchos pasaron de ansiedad moderada a leve, o de ansiedad leve a un nivel por debajo del umbral clínico para el diagnóstico.
Entre aquellos en riesgo de sufrir trastornos alimentarios (que tradicionalmente son más difíciles de tratar), los usuarios de Therabot mostraron una reducción promedio del 19 % en las preocupaciones sobre la imagen corporal y el peso, lo que superó significativamente a un grupo de control que también fue parte del ensayo.
Los investigadores concluyen que, si bien la terapia impulsada por IA todavía necesita urgentemente la supervisión de un médico, tiene el potencial de proporcionar apoyo en tiempo real a las muchas personas que carecen de acceso regular o inmediato a un profesional de salud mental.
"Las mejoras en los síntomas que observamos fueron comparables a lo que se informa para la terapia ambulatoria tradicional, lo que sugiere que este enfoque asistido por IA puede ofrecer beneficios clínicamente significativos", detalla Nicholas Jacobson , autor principal del estudio y profesor asociado de ciencia de datos biomédicos y psiquiatría en la Facultad de Medicina Geisel de Dartmouth .
"Nos gustaría ver que la IA generativa ayude a brindar apoyo de salud mental a la gran cantidad de personas fuera del sistema de atención presencial. Veo el potencial de que la terapia presencial y la terapia basada en software trabajen juntas", agrega Jacobson.
Therabot ha estado en desarrollo en el Laboratorio de Inteligencia Artificial y Salud Mental de Jacobson en Dartmouth desde 2019. El proceso incluyó consultas continuas con psicólogos y psiquiatras afiliados a Dartmouth y Dartmouth Health.
Cuando las personas inician una conversación con la aplicación, Therabot responde con un diálogo de texto natural y abierto basado en un conjunto de entrenamiento original que los investigadores desarrollaron a partir de las mejores prácticas actuales basadas en evidencia para la psicoterapia y la terapia cognitiva conductual, dice Heinz.
Por ejemplo, si una persona con ansiedad le dice a Therabot que últimamente se ha sentido muy nerviosa y abrumada, podría responder: "Reflexionemos un poco y preguntemos por qué te sientes así". Si Therabot detecta contenido de alto riesgo, como ideas suicidas, durante una conversación con un usuario, le indicará que llame al 911 o que se comunique con una línea de prevención del suicidio o de crisis, con solo pulsar un botón en pantalla.
El ensayo clínico proporcionó a los participantes seleccionados aleatoriamente para usar Therabot cuatro semanas de acceso ilimitado. Los investigadores también monitorearon al grupo de control de 104 personas con las mismas afecciones diagnosticadas que no tuvieron acceso a Therabot.
Casi el 75% del grupo Therabot no recibía tratamiento farmacológico ni terapéutico en ese momento. La aplicación preguntaba sobre el bienestar de los participantes, personalizando sus preguntas y respuestas según lo aprendido durante las conversaciones con ellos. Los investigadores evaluaron las conversaciones para garantizar que el software respondiera según las mejores prácticas terapéuticas.
Tras cuatro semanas, los investigadores evaluaron el progreso de cada persona mediante cuestionarios estandarizados que los médicos utilizan para detectar y monitorear cada afección. El equipo realizó una segunda evaluación cuatro semanas después, cuando los participantes podían iniciar conversaciones con Therabot, pero ya no recibían indicaciones. Después de ocho semanas, todos los participantes que usaron Therabot experimentaron una marcada reducción de los síntomas que supera lo que los médicos consideran estadísticamente significativo, dice Jacobson.
Estas diferencias representan mejoras significativas y reales que los pacientes probablemente notarán en su vida diaria, afirma Jacobson. Los usuarios interactuaron con Therabot durante un promedio de seis horas durante el ensayo, lo que equivale a unas ocho sesiones de terapia, añade.
"Nuestros resultados son comparables a los que observaríamos en personas con acceso a la terapia cognitiva de referencia con proveedores ambulatorios", apunta Jacobson. "Estamos hablando de brindar a las personas el equivalente al mejor tratamiento disponible en el sistema de salud, en períodos más cortos".
El estudio encontró que, de manera crucial, las personas reportaron un grado de "alianza terapéutica" similar al que los pacientes refieren para los proveedores presenciales. La alianza terapéutica se relaciona con el nivel de confianza y colaboración entre el paciente y su cuidador, y se considera esencial para el éxito de la terapia.
Un indicio de este vínculo es que las personas no solo respondieron detalladamente a las indicaciones de Therabot, sino que también iniciaron conversaciones con frecuencia, afirma Jacobson. Las interacciones con el software también mostraron aumentos en momentos asociados con malestar, como en plena noche.
En evaluaciones de versiones anteriores de Therabot realizadas hace más de dos años, más del 90 % de las respuestas coincidieron con las mejores prácticas terapéuticas, afirma Jacobson. Esto le dio al equipo la confianza necesaria para avanzar con el ensayo clínico.
"Desde el lanzamiento de ChatGPT, mucha gente se ha lanzado a este sector, y es fácil presentar una prueba de concepto que a primera vista parece excelente, pero su seguridad y eficacia no están bien establecidas", finaliza Jacobson. "Este es uno de esos casos en los que se necesita una supervisión diligente, y proporcionarla realmente nos distingue en este sector".
