MADRID 23 Ene. (EUROPA PRESS) -
El deporte de la orientación, que se basa en el atletismo, las habilidades de navegación y la memoria, podría ser útil como intervención o medida preventiva para combatir el deterioro cognitivo relacionado con la demencia, según una nueva investigación de la Universidad McMaster, en Canadá, y publicado en la revista 'PLoS ONE'.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que las exigencias físicas y cognitivas de la orientación, que integra el ejercicio con la navegación, podrían estimular partes del cerebro que nuestros antiguos antepasados utilizaban para cazar y recolectar. De hecho, el cerebro evolucionó hace miles de años para adaptarse al duro entorno creando nuevas vías neuronales.
Esas mismas funciones cerebrales no son tan necesarias para la supervivencia hoy en día debido a las comodidades modernas, como las aplicaciones GPS y la comida fácilmente disponible. Los investigadores sugieren que es un caso de "úsalo o piérdelo".
"La vida moderna puede carecer de los desafíos cognitivos y físicos específicos que el cerebro necesita para prosperar --afirma Jennifer Heisz, Catedrática de Investigación de Canadá en Salud Cerebral y Envejecimiento de la Universidad McMaster, que supervisó la investigación--. En ausencia de navegación activa, corremos el riesgo de perder esa arquitectura neuronal".
Heisz señala la enfermedad de Alzheimer, en la que perder la capacidad de orientarse es uno de los síntomas más tempranos y afecta a la mitad de los afectados, incluso en la fase más leve de la enfermedad.
En el estudio los investigadores encuestaron a adultos sanos de edades comprendidas entre los 18 y los 87 años con distintos grados de experiencia en orientación (nula, intermedia, avanzada y de élite).
Las personas que participan en actividades de orientación mostraron una mejor navegación espacial y memoria, lo que sugiere que añadir elementos de orientación a los entrenamientos regulares podría ser beneficioso a lo largo de toda la vida.
"Cuando se trata de entrenar el cerebro, las exigencias físicas y cognitivas de la orientación tienen el potencial de ofrecer más beneficios que el ejercicio físico", señala la autora principal, Emma Waddington, estudiante de postgrado del Departamento de Kinesiología que diseñó el estudio y es entrenadora y miembro del equipo nacional de orientación.
El objetivo de la orientación es correr lo más rápido posible por un territorio desconocido y encontrar una serie de puntos de control utilizando únicamente un mapa y una brújula. Los atletas más hábiles deben alternar eficazmente entre varias tareas mentales, tomando decisiones rápidas mientras se desplazan por el terreno a gran velocidad.
Este deporte es único porque requiere una navegación activa y rápidas transiciones entre partes del cerebro que procesan la información espacial de distintas maneras. Por ejemplo, la lectura de un mapa depende de una perspectiva en tercera persona en relación con el entorno. Los orientadores deben traducir rápidamente esa información en relación con su propia posición en el entorno, en tiempo real, mientras recorren el circuito.
Se trata de una habilidad que los sistemas GPS han eliminado de la vida moderna, dicen los investigadores. Esto puede afectar no sólo a nuestra capacidad de orientación, sino también a nuestro procesamiento espacial y nuestra memoria en general, ya que estas funciones cognitivas dependen de estructuras neuronales que se solapan.
Los investigadores sugieren dos formas sencillas de incorporar la orientación a la vida cotidiana: apagar el GPS y utilizar un mapa para encontrar el camino cuando se viaja y desafiarse a uno mismo -espacialmente- utilizando una nueva ruta para correr, caminar o montar en bicicleta.
"La orientación es un deporte para toda la vida. A menudo se puede ver a participantes de edades comprendidas entre los 6 y los 86 años practicando la orientación --dice Waddington--. Mi larga participación en este deporte me ha permitido comprender el proceso que hay detrás del aprendizaje de las habilidades de navegación y me ha inspirado para investigar la singularidad de la orientación y la importancia científica que este deporte puede tener en la población de edad avanzada", concluye.
