MADRID 20 Nov. (EUROPA PRESS) -
Investigadores de la Universidad de Utah Health (Estados Unidos) han descubierto que algunos de los genes virales del coronavirus se han mantenido aunque no produzcan una proteína funcional, que es la función de la gran mayoría de los genes. Su trabajo, que investiga cómo y por qué evolucionan estos genes misteriosos, podría ayudar a los investigadores a predecir mejor qué variantes virales podrían ser más peligrosas.
"Los virus no suelen conservar los genes que no son valiosos para ellos", comenta el doctor Stephen Goldstein, investigador postdoctoral en genética humana en la Escuela de Medicina Spencer Fox Eccles de la Universidad de Utah y primer autor del estudio, cuyos resultados se publican en 'Current Biology'.
La duda entonces era saber cuáles son las presiones evolutivas que determinan si un gen viral se mantiene o se expulsa. De esta forma, para entender mejor estos genes virales adicionales, Goldstein observó cómo se desarrollaba la evolución de genes accesorios en tiempo real en un coronavirus de ratón. Le sorprendió ver que uno de los genes se conservaba en el genoma a lo largo de muchas generaciones de virus, aunque ya no producía una proteína.
Parece que ocurre algo similar con el SARS-CoV-2. En la mayoría de las cepas del virus se encuentra un gen llamado ORF8, aunque en algunos linajes la proteína que produce es diminuta y presumiblemente no funcional. Los investigadores sospechan que estos genes aparentemente dañados pueden ayudar a controlar la actividad de otros genes virales de maneras importantes. Cuando el virus del ratón perdió un gen accesorio diferente, la actividad de otros genes cambió. El equipo ahora está investigando la estructura del primer gen accesorio para averiguar si podría regular la actividad de otros genes y cómo.
Goldstein explica que estos hallazgos ponen de relieve la importancia de mirar más allá de la proteína que produce un gen cuando se trata de entender qué variantes virales podrían ser más peligrosas. "La función de la secuencia genética en sí misma, no solo la función de la proteína, puede afectar la aptitud y la transmisión viral a lo largo del tiempo. Existe otra evolución que se está produciendo bajo la superficie y de la que no sabemos mucho", afirma.
