MADRID, 25 Feb. (EUROPA PRESS) -
El número de niños que se calcula que han sufrido la muerte de uno de sus padres o cuidadores como consecuencia de la pandemia de COVID-19 ha aumentado a más de 5,2 millones en todo el mundo, según un nuevo estudio de modelización publicado en la revista 'The Lancet Child & Adolescent Health'.
Las estimaciones del número de niños afectados por la orfandad asociada al COVID-19 y la muerte de los cuidadores casi se duplicaron en los seis meses que van del 1 de mayo de 2021 al 31 de octubre de 2021, en comparación con la cantidad tras los primeros 14 meses de la pandemia (del 1 de marzo de 2020 al 30 de abril de 2021).
A nivel mundial, el nuevo estudio sugiere que dos de cada tres niños huérfanos a causa del COVID-19 son adolescentes de entre 10 y 17 años. Además, en consonancia con las pruebas de que las muertes por COVID-19 afectan desproporcionadamente a los hombres, tres de cada cuatro niños de todo el mundo que experimentaron la muerte de un progenitor durante la pandemia perdieron a su padre.
En general, los niños que experimentan la pérdida de un cuidador tienen un mayor riesgo de pobreza, explotación y violencia o abuso sexual, infección por el VIH, problemas de salud mental y angustia grave y, en algunos contextos, mayor vulnerabilidad a la participación en bandas y al extremismo violento.
Por ello, los investigadores piden que se incorporen urgentemente a los esfuerzos de respuesta a la pandemia programas basados en la evidencia para los niños que experimentan la orfandad, incluyendo programas que apoyen el fortalecimiento económico, un mayor apoyo de la comunidad y la familia, y programas que eviten colocar a los niños en el cuidado institucional. Los resultados pueden ayudar a las respuestas nacionales adaptadas a la edad y las circunstancias de los niños afectados.
"Calculamos que por cada persona que se ha informado que ha muerto como resultado de la pandemia de COVID-19, un niño queda huérfano o pierde a su cuidador. Esto equivale a que un niño cada seis segundos se enfrenta a un mayor riesgo de adversidad a lo largo de su vida si no recibe el apoyo adecuado a tiempo", afirma la autora principal, la doctora Susan Hillis, que completó este trabajo durante su mandato en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos.
Por lo tanto, señala que el apoyo a los niños huérfanos debe integrarse inmediatamente en todos los planes nacionales de respuesta al COVID-19, y debe centrarse en tres componentes básicos: "prevenir la muerte de los cuidadores mediante la cobertura, la contención y el tratamiento equitativos de la vacuna contra el COVID-19; preparar a las familias seguras y acogedoras para que apoyen a los niños afectados (por ejemplo, mediante el cuidado por parte de familiares, la acogida y la adopción); y proteger a los niños utilizando estrategias basadas en la evidencia para reducir los riesgos de pobreza, adversidad infantil y violencia".
A su juicio, estas estrategias ayudarán a salvar vidas ahora y a poner en marcha la infraestructura programática y financiera a escala mundial para asegurar un futuro mejor para los niños y las familias de todo el mundo.
Por su parte, la doctora Juliette Unwin, autora principal del Imperial College de Londres (Reino Unido), añade que "lamentablemente, por muy elevadas que sean nuestras estimaciones de muertes por orfandad y de cuidadores, es probable que sean subestimaciones, y esperamos que estas cifras aumenten a medida que se disponga de más datos globales sobre las muertes por COVID-19".
"Por ejemplo --continúa--, la OMS estima que los datos precisos sobre las muertes por COVID-19 en África son limitados, y es probable que las estimaciones reales sean 10 veces superiores a las que se comunican actualmente. En consecuencia, estas muertes no notificadas significan que la orfandad y la pérdida de cuidadores relacionada con el COVID-19 también se subestima drásticamente".
Los datos actualizados en tiempo real sugieren que los verdaderos totales alcanzaron los 6,7 millones de niños en enero de 2022, apunta. "Si bien nuestro estudio actual analizó las estimaciones hasta octubre de 2021, la pandemia sigue haciendo estragos en todo el mundo, lo que significa que la orfandad relacionada con el COVID-19 también seguirá aumentando".
Antes de la pandemia de COVID-19, se calcula que había 140 millones de niños huérfanos en todo el mundo. El impacto del COVID-19 en la orfandad fue revelado por primera vez en un estudio publicado en julio de 2021, que estimó que 1,5 millones de niños habían experimentado la muerte de un padre o cuidador entre marzo de 2020 y abril de 2021 como resultado del COVID-19.
El nuevo estudio aumenta esta estimación a más de 2,7 millones de niños para el mismo período de tiempo, volviendo a calcular las cifras a partir de las cifras actualizadas de muertes por COVID-19 junto con los datos de exceso de mortalidad para tener en cuenta las muertes indirectas asociadas a la pandemia (estimaciones de julio de 2021: 1.562.000 niños frente a las últimas estimaciones: 2.737.300 niños).
Utilizando la misma metodología, los investigadores ampliaron su análisis hasta el 31 de octubre de 2021, analizando los datos de mortalidad y fecundidad de los países que representaban la mayor proporción de muertes por COVID-19 y utilizando modelos matemáticos para extrapolar sus conclusiones a las estimaciones globales. Este enfoque ha mostrado previamente una fuerte correlación entre la relación entre la orfandad y las muertes y la tasa de fertilidad total.
Al igual que en el caso anterior, el equipo estimó la pérdida de abuelos cuidadores utilizando los datos de composición de los hogares de las Naciones Unidas para la proporción de adultos mayores de 60 años que conviven con niños menores de 18 años, con o sin un padre.
Estas proporciones se multiplicaron por las muertes asociadas a COVID-19 en el grupo de edad correspondiente para estimar el número de niños afectados, calculando de forma conservadora que una muerte daba lugar a un solo niño que experimentaba la muerte del cuidador.
Para todo el periodo de 20 meses del estudio, el equipo estima que un mínimo de 3.367.000 niños quedaron huérfanos en todo el mundo, al experimentar la pérdida de un padre. Otros 1.833.300 niños se vieron afectados por la muerte de un abuelo o de un cuidador adulto que vivía en su propio hogar. En general, el número de niños afectados por la muerte de un cuidador a causa del COVID-19 superó el número de muertes por COVID-19 notificadas (5,2 millones de niños frente a 5 millones de muertes por COVID-19).
"Se necesitaron 10 años para que 5 millones de niños quedaran huérfanos a causa del VIH/SIDA, mientras que el mismo número de niños ha quedado huérfano a causa del COVID-19 en sólo dos años. Estas cifras no tienen en cuenta la última oleada de la variante ómicron de COVID-19, que puede hacer que el número real de víctimas sea aún mayor. Tenemos que actuar con rapidez para identificar a los niños que están detrás de estas cifras, para que puedan recibir el apoyo que necesitan para prosperar", afirma la autora principal, la profesora Lorraine Sherr, del University College London (Reino Unido).
En todos los países, los niños tenían más probabilidades de haber perdido a su padre que a su madre, con más del triple de niños que perdieron a su padre que a su madre (el 76,5% o 2.581.300/3.374.900 de los niños perdieron a su padre frente al 23,5% o 793.600/3.374.900 que perdieron a su madre).
También calcularon las edades de los niños que perdieron a uno de sus padres. Así, los adolescentes representaron una proporción mucho mayor de los huérfanos (Las edades de 10 a 17 años representaron el 63,6% o 2.146.700/3.374.900 de los niños huérfanos) que los niños más pequeños en todos los países. (Edades de 5 a 9 años: 21,8%, 736.800/3.374.900; edades de 0 a 4 años: 14.6%, 491,300/3,374,900).
