MADRID 20 Sep. (EUROPA PRESS) -

Un nuevo estudio colaborativo internacional proporciona una lista de las especies de vida silvestre presentes en el mercado de donde probablemente surgió el SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia de COVID-19, a fines de 2019.

El estudio se basa en un nuevo análisis de datos metatranscriptómicos publicados por el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China (CDC). Los datos provienen de más de 800 muestras recolectadas en el mercado mayorista de mariscos de Huanan (China) y sus alrededores a partir del 1 de enero de 2020, y de genomas virales informados de los primeros pacientes de COVID-19. La investigación aparece en la revista 'Cell'.

"Este es uno de los conjuntos de datos más importantes que existen sobre el origen de la pandemia de COVID-19", tal y como expone Florence Débarre, del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia. "Estamos sumamente agradecidos de que los datos existan y se hayan compartido".

"Este artículo agrega otra capa a la evidencia acumulada que apunta al mismo escenario: que los animales infectados se introdujeron en el mercado a mediados o fines de noviembre de 2019, lo que desencadenó la pandemia", agrega el coautor correspondiente Kristian Andersen de Scripps Research en California (Estados Unidos).

El 1 de enero de 2020, después de que se retiraran los animales y apenas horas después de que se cerrara el mercado, los investigadores del CDC chino fueron al mercado para recolectar muestras. Limpiaron los pisos, las paredes y otras superficies de los puestos; regresaron días después para centrarse en las superficies de los puestos de venta de animales salvajes, como una jaula y carros utilizados para trasladar animales, y luego también recolectaron muestras de los desagües y las alcantarillas.

Realizaron una secuenciación metatranscriptómica de las muestras, una técnica que tiene como objetivo obtener todas las secuencias de ARN (y que también puede captar ADN) de todos los organismos presentes en las muestras: virus, bacterias, plantas, animales, humanos. El equipo chino de los CDC, dirigido por Liu Jun, publicó sus datos y resultados en 2023 en la revista 'Nature'. Sin embargo, el artículo dejó sin resolver las identidades exactas de las especies animales encontradas en los datos que podrían representar posibles huéspedes intermediarios. Los CDC chinos compartieron sus datos de secuenciación en repositorios públicos y abiertos.

Según el último análisis de estos datos publicado en 'Cell', el SARS-CoV-2 estaba presente en algunos de los mismos puestos que animales salvajes vendidos en el mercado, incluidos perros mapaches (pequeños animales parecidos a los zorros con marcas similares a las de los mapaches) y gatos de civeta (pequeños mamíferos carnívoros relacionados con las mangostas y las hienas). En algunos casos, incluso se encontró material genético del virus del SARS-CoV-2 y de estos animales en los mismos hisopos. Las especies animales exactas se identificaron mediante la genotipificación de sus genomas mitocondriales en las muestras.

"Muchas de las especies animales clave habían sido eliminadas antes de que llegaran los equipos del CDC chino, por lo que no podemos tener pruebas directas de que los animales estuvieran infectados", dice Débarre. "Estamos viendo los fantasmas de ADN y ARN de estos animales en las muestras ambientales, y algunos están en puestos donde también se encontró SARS-CoV-2. Esto es lo que se esperaría en un escenario en el que hubiera animales infectados en el mercado".

"Se trata del mismo tipo de animales que, como sabemos, facilitaron la llegada del coronavirus SARS original a los humanos en 2002", añade Worobey. "Es lo más arriesgado que podemos hacer: coger animales salvajes repletos de virus y jugar con fuego poniéndolos en contacto con seres humanos que viven en el corazón de grandes ciudades, cuya densidad de población facilita la propagación de estos virus".

El equipo internacional también realizó un análisis evolutivo de los primeros genomas virales informados durante la pandemia, incluidas estas secuencias ambientales, e infirió los genotipos progenitores más probables del virus que infectó a los humanos y condujo a la pandemia de COVID-19. Los resultados implican que hubo muy pocos humanos infectados, si es que hubo alguno, antes del brote en el mercado. Esto es consistente con los contagios de animales a humanos dentro del mercado. También puede haber habido contagios de impacto limitado en el comercio de animales inmediatamente anterior.

"En este trabajo demostramos que las secuencias vinculadas al mercado son coherentes con la aparición de un mercado", afirma Débarre. "La principal diversidad del SARS-CoV-2 estuvo en el mercado desde el principio".

Los investigadores destacan la importancia de comprender los orígenes de la pandemia de COVID-19, especialmente a la luz de otros contagios recientes, como la propagación de virus de la gripe aviar en el ganado en los Estados Unidos. "Ha habido mucha desinformación y desinformación sobre el origen del SARS-CoV-2", incide Worobey. "La razón por la que es tan importante averiguarlo es que esto afecta a la seguridad nacional y la salud pública, no solo en los Estados Unidos sino en todo el mundo. Y la verdad es que, desde que comenzó la pandemia hace más de cuatro años, aunque ha habido un mayor enfoque en la seguridad en los laboratorios, no se ha hecho mucho para reducir la posibilidad de que vuelva a ocurrir un escenario zoonótico como este".