MADRID, 1 Sep. (EUROPA PRESS) -
Científicos de la Universidad de Birmingham y de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, han identificado un área del cerebro específicamente implicada en el esfuerzo por ayudar a los demás.
La investigación, publicada en la revista 'Current Biology', muestra que el comportamiento altruista de esfuerzo --las decisiones que la gente toma para ayudar a los demás-- tiene lugar en una parte del cerebro diferente de la que se utiliza para tomar decisiones físicamente exigentes que ayudan a uno mismo.
Comprender con mayor precisión lo que ocurre en el cerebro cuando se toman estas decisiones podría ayudar a los médicos a desarrollar enfoques para tratar los comportamientos psicopáticos. También podría ser útil para comprender mejor por qué las personas están dispuestas a realizar comportamientos de ayuda de esfuerzo cotidiano, como el trabajo voluntario, el reciclaje de residuos para frenar el calentamiento global o detenerse a ayudar a extraños.
La zona identificada, denominada circunvolución de la corteza cingulada anterior (CCA), está situada en la parte delantera del cerebro. Se sabe que desempeña un papel en el comportamiento social, pero hasta ahora no se había relacionado con el esfuerzo por ayudar a los demás. Curiosamente, los investigadores descubrieron que la CAA no se activa cuando los individuos toman decisiones de esfuerzo que sólo les benefician a ellos mismos.
"A menudo tenemos que decidir si nos podemos molestar en hacer un esfuerzo para ayudar a otras personas, pero los mecanismos cerebrales que hay detrás de estos actos siguen siendo difíciles de entender --afirma la doctora Patricia Lockwood, primera autora del artículo--. Al identificar la región específica del cerebro que se activa cuando la gente necesita esforzarse, hemos dado un paso más hacia la comprensión de lo que lleva a algunos individuos, pero no a otros, a tomar decisiones físicamente exigentes para ayudar a la gente, incluso cuando no se benefician directamente.
En el estudio, los investigadores trabajaron con 38 participantes de entre 18 y 35 años. A todos los participantes se les pidió que participaran en una tarea de toma de decisiones con esfuerzo y que completaran un cuestionario para autoevaluar sus niveles de empatía.
Los participantes tomaron decisiones mientras se sometían a una resonancia magnética funcional. Esto identifica diferentes áreas del cerebro que se activan mientras las personas toman decisiones de "trabajar" o "descansar" para ayudarse a sí mismos o a otra persona.
Si elegían la opción de trabajar, tenían que apretar un dispositivo que medía su fuerza de agarre. Tenían que hacerlo durante el tiempo suficiente para alcanzar un umbral, que podían ver en tiempo real en la pantalla. Para cada decisión se les decía si iban a trabajar para ellos mismos o para otra persona. Si decidían esforzarse, tenían que exprimirse lo suficiente para alcanzar el umbral y obtener la recompensa, que consistía en diferentes números de puntos que se convertían en dinero, bien para ellos mismos o para la otra persona anónima para la que jugaban.
Utilizando una nueva técnica estadística para analizar los datos, los investigadores pudieron identificar patrones en el cerebro que mostraban cuánto esfuerzo estaban dispuestos a realizar. Descubrieron que la ACC era la única zona del cerebro que mostraba el patrón de esfuerzo cuando las personas tomaban estas decisiones para ayudar a otra persona, pero no se activaba en absoluto cuando tomaban decisiones de esfuerzo para recompensarse a sí mismas. Curiosamente, las personas que habían manifestado una gran empatía tenían los patrones de esfuerzo más fuertes en la ACC. Los investigadores también descubrieron que las personas que representaban el esfuerzo con más fuerza en la ACC también se esforzaban más para ayudar.
El siguiente paso del equipo de investigación será investigar qué ocurre con la conducta de ayuda esforzada en las personas que han sufrido lesiones en esa zona del cerebro a causa de un accidente cerebrovascular u otra lesión cerebral. También investigarán lo que ocurre en las personas que tienen altos niveles de comportamiento antisocial y tanto la disposición a esforzarse en las actividades como a ayudar a los demás podrían ser diferentes.
