MADRID, 19 Dic. (EDIZIONES) -
Las personas con problemas respiratorios durante el sueño pueden tener un hipocampo más grande, el área del cerebro responsable de la memoria y el pensamiento, según un estudio realizado por expertos de la la Academia Estadounidense de Neurología y publicado en 'Neurology', la revista médica de la propia Academia .
El estudio, que incluyó principalmente a personas latinas, también encontró que aquellos con niveles más bajos de oxígeno durante el sueño tenían cambios en las partes profundas del cerebro, la materia blanca, un hallazgo común de la disminución de la salud cerebral que se desarrolla con la edad.
Los trastornos respiratorios del sueño son una serie de afecciones que provocan una respiración anormal durante el sueño, entre ellas los ronquidos y la apnea obstructiva del sueño. La apnea obstructiva del sueño se produce cuando una persona deja de respirar cinco o más veces por hora. Cuando se detiene la respiración, los niveles de oxígeno pueden disminuir y afectar al cerebro.
"Algunos estudios han descubierto que los problemas de sueño y los niveles bajos de oxígeno durante el sueño se han relacionado con el encogimiento del cerebro, mientras que otros han descubierto una relación con el crecimiento del cerebro", relata el autor del estudio, Alberto R. Ramos, de la Universidad de Miami (Estados Unidos) y miembro de la Academia Estadounidense de Neurología.
"Tanto el encogimiento como el crecimiento del cerebro pueden dañar la memoria y el pensamiento al alterar las funciones cerebrales normales, lo que aumenta el riesgo de deterioro cognitivo y demencia. Nuestro estudio se centró en personas latinas, que tienen un mayor riesgo de demencia en comparación con las personas blancas no latinas", afirma.
En el estudio participaron 2.667 personas latinas con una edad promedio de 68 años. Al comienzo del estudio, a cada participante se le realizó una prueba de sueño para llevar a casa que medía la frecuencia con la que dejaban de respirar, denominada apneas, y la frecuencia con la que tenían respiración lenta o superficial, denominada hipopneas. Se dividieron en tres grupos: los que tenían menos de cinco interrupciones del sueño por hora, o ningún problema de sueño; los que tenían entre cinco y 15 interrupciones, problemas de sueño leves; y los que tenían más de 15, problemas de sueño moderados a severos.
Del total de participantes, el 56% no tenía problemas de sueño, el 28% tenía problemas de sueño leves y el 16% tenía problemas de sueño moderados a severos. Los investigadores también midieron los niveles de oxígeno en el torrente sanguíneo durante el sueño.
Diez años después, a los participantes se les realizaron escáneres cerebrales para medir el volumen cerebral y las hiperintensidades de la sustancia blanca, áreas de la sustancia blanca donde el tejido cerebral ha sido dañado. Después de ajustar factores como la edad, el sexo, la presión arterial alta y si el participante tenía seguro, encontraron que las personas en el grupo con más problemas de sueño tenían 0,24 centímetros cúbicos (cm3) más de volumen cerebral en el hipocampo que aquellos sin problemas de sueño.
También descubrieron que por cada interrupción adicional del sueño, se producía un aumento de 0,006 cm3 del volumen cerebral en el hipocampo. Los investigadores descubrieron que un menor nivel de oxígeno durante el sueño también se asociaba con un mayor volumen del hipocampo, así como con un aumento de la hiperintensidad de la sustancia blanca.
"Nuestros hallazgos ponen de relieve las complejas relaciones entre la salud del sueño y el envejecimiento cerebral y demuestran que es necesario realizar estudios más prolongados que sigan a personas a partir de la mediana edad o antes", afirma Ramos.
"Es esencial comprender claramente cómo la apnea del sueño y otros trastornos del sueño afectan al volumen cerebral para que las personas puedan recibir un tratamiento temprano y eficaz, especialmente en aquellas que pueden tener un mayor riesgo de demencia". Una limitación del estudio fue que sólo incluyó adultos latinos, por lo que los resultados podrían no ser los mismos para otras poblaciones.
